Project 685 được thiết kế bởi Cục thiết kế Rubin nhằm đáp ứng thách thức phát triển tàu ngầm tiên tiến có thể mang theo hỗn hợp ngư lôi và tên lửa hành trình với đầu đạn hạt nhân hoặc thông thường. Lệnh thiết kế tàu ngầm được ban hành vào năm 1966 và thiết kế được hoàn thành vào năm 1974. Keel đầu tiên (và duy nhất) được đặt vào ngày 22 tháng 4 năm 1978 tại Severodvinsk. K-278 được hạ thủy vào ngày 3 tháng 6 năm 1983 và được đưa vào hoạt động vào ngày 28 tháng 12 năm 1983.

K-278 có thân tàu đôi, lớp bên trong được làm bằng titan, giúp nó có thể lặn ở độ sâu lớn hơn nhiều so với các tàu ngầm tốt nhất của Mỹ. Vỏ áp lực bao gồm bảy khoang với khoang thứ hai và thứ ba được bảo vệ bởi các vách ngăn phía trước và phía sau mạnh hơn tạo ra một "vùng an toàn" trong trường hợp khẩn cấp. Một khoang thoát hiểm được lắp trong khoang phía trên cho phép thủy thủ đoàn từ bỏ tàu trong trường hợp khẩn cấp dưới nước. Các ước tính ban đầu của tình báo phương Tây về tốc độ K-278, dựa trên giả định rằng nó được cung cấp bởi một cặp Lò phản ứng kim loại lỏng-chì-Bismut. Khi Liên Xô tiết lộ rằng tàu ngầm đã sử dụng một lò phản ứng nước áp lực thông thường OK-650b-3, các ước tính tốc độ này đã bị hạ thấp.[Note 1]